Rick Rubin es uno de los personajes más influyentes e importantes de la música contemporania, por mucho que la parte más importante de su trabajo se haya desarrollado detrás de una mesa de mezclas.

Junto a Russell Simmons creó Def Jam Records, sello que daría el empujón definitivo al rap para asaltar las listas de ventas y la cultura americana. En parte el éxito se debió a las producciones de Rubin, que nunca hacía ascos a las guitarras y que, sobre todo, supo compensar la furia del flow de la época con estribillos pegadizos y estructuras racionales y pop.

En 1986 dos Lp’s de rap entraron directos en las listas de éxitos para cambiarlo todo: Licensed To Ill de Beastie Boys y Raising Hell, de Run DMC. Ambos eran discos híbridos entre el hip hop y el rock, había guitarrazos y cajas de ritmo imparables, además de estribillos. Los dos discos llevaban el mismo nombre en los créditos: Rick Rubin.

Rubin era alumno de la Universidad de Nueva York cuando conoció a Jazzy Jay, dj de Zulu Nation. Antes había estado tocando con bandas de punk rock, pero después de conocer a Jay se interesó por el hip hop, que en aquellos momentos estaba saliendo del Bronx y Harlem para empezar a interactuar con los círculos artísticos del downtown neoyorquino. Jay también fue quien le presentó a Russell Simmons, en esos momentos un ambicioso manager con ganas Con la colaboración de Arthur Baker y su ello Streetwise publicó el primer single de Def Jam: It’s Yours, de T La Roc.

La importancia de Def Jam y la de Rubin en especial es casi imposible de evaluar. Probablemente el hip hop hubiese llegado tarde o temprano al impacto masivo que consiguió Rubin en 1986, lo habría hecho otro de otra manera, pero fue él. Tuvo el ojo para jugársela por unos judíos paliduchos y escuchimizados que venían del punk y por unos cabreados negratas de Queens que poco tenían que ver con el buen rollito futurista de Africa Bambaataa. También cambió las reglas planteando sus discos como álbumes en un mercado hasta entonces orientado a los singles. Poco después, en 1987 Def Jam publicó Yo! Bum Rush the Show de Public Enemy, probablemente el grupo de hip hop más importante de la historia. El barbudo fue el responsable del sonido crudo y fiero de todos estos discos, quien metía la zarpa para introducir rasgueos de guitarra entre bombo y bombo. Al fin y al cabo él era un rockero flipado con el hip hop. También fue juntó a Run DMC con Aerosmith para el tema Walk This Way.

De allí que Def Jam se convirtiera en el sello más importante del gremio en cosa de años. Empezaron operando desde el dormitorio de Rubin y años después Russell Simmons vendería su parte del sello por 100 millones de dólares a Sony, además de otras baratijas que acabarían sumando una fortuna de 500 millones. Para entonces Rubin ya había abandonado el sello para dedicarse a otras cosas, se había peleado con Simmons y con Lyor Cohen -que le había arrebatado el control de la compañía- y había fundado Def American.

Durante sus años en Def Jam, de todas maneras, Rubin había trabajado en el mundo del rock, produciendo a The Cult y a Slayer, entre otros. En 1991 se puso tras los mandos de Blood Sugar Sex Magik, de Red Hot Chili Peppers. También metió la mano en It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back, el descomunal segundo disco de Public Enemy , trabajo que contenía la semilla de lo mejor del rap de los noventa.

Rubin convierte lo bueno en mejor. Siempre lo ha hecho. Lo hizo con Def Jam, llevando la música de Beastie Boys y Public Enemy a territorios inexplorados en los que el funk y el rap se encontraron con el punk-rock y el metal. También lo hizo en Def American, que acabaría convirtiéndose en simplemente American. Por allí pasaron Tom Petty (Wildflowers, ni más ni menos), Danzig o The Jayhawks (Tomorrow the Green Grass, ni más ni menos). Pero por lo que se recordará a Rubin y American para los restos será por haber rescatado la figura de un viejo cantante de country cuyas canciones de pecado y redención ya formaban parte de la historia de la música contemporania: Johnny Cash. Cash había perdido el contacto con las nuevas generaciones, se había convertido en una vieja gloria. Sus últimos discos habían sido un fracaso y la enfermedad amenazaba lo poco que quedaba de su carrera. Pero Rubin lo convenció. Dicen que Cash pensó que estaba completamente loco. Bastaba verlo, con su pinta de hermitaño anacoreta fumado. Pero con él publicó cuatro discos que sólo pueden ser entendidos como el testamento vital de uno de los autores más importantes de la música americana moderna. La producción de Rubin jugó un papel importantísimo: la voz de Cash nunca ha sonado tan cruda y el acompañamiento era austero y algo áspero. Neil Diamond se puso después en sus manos para publicar 12 Songs, aunque con un resultado un tanto diferente.

Además de con Cash, durante los últimos tiempos ha trabajado a los mandos de Jay-Z (The Black Album) y The Mars Volta (De-Loused In The Comatorium). También con Shakira. Además ha intentado devolverles la dignidad a Red Hot Chili Peppers.

Más que un productor al uso, Rick Rubin es un doctor. Desde hace años se dedica a abrillantar la carrera de almas descarriadas (las Dixie Chicks están grabando con él, ahora mismo) o salvar del ostracismo a otros, sirviento de puente entre la inspiración y el músico. Como técnico de sonido es espartano y apuesta por la crudeza. Dicen de él que habla poco y que es un tipo calmado y, a pesar de la pinta, no tan excéntrico.

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